Функциональные изменения свойств сообщества связаны с изменением структуры, и отдельные структурные показатели хотя и отражают особенности этой связи, но сами по себе оказываются недостаточными для ее полного описания. Вместе с тем на особенности этой связи оказывают воздействие изменения физиологического состояния отдельных популяций при эксплуатации общего биотопа в условиях ограниченности резервов питания. Все это приводит к необходимости отыскания такого обобщенного показателя, который, учитывая структурные характеристики сообщества, отражал бы при этом особенности его физиологического состояния, т.е. задача сводится к получению такой функции, с помощью которой по измеренным или рассчитанным структурным показателям сообщества можно определить его физиологическую активность.
Применение обобщенных безразмерных показателей структуры и функции отражает результат воздействия на сообщество всей совокупности факторов окружающей среды (обеспеченности питанием, пространством, светом и т. д.), вследствие чего использование их оказывается более успешным, чем отыскание частных связей между отдельными факторами внешней среды и функциональными показателями системы.